En début de semaine dernière, Kim Jong-nam, 38 ans, fils aîné du dictateur nord-coréen Kim Jong-il, aurait échappé à une tentative d’assassinat à Macao - où il vit en partie depuis 2007. L’information a été révélée lundi par la chaîne de télévision sud-coréenne KBS, citant des «sources gouvernementales chinoises». Pour l’heure, peu de détails ont filtré sur la façon dont le complot a été monté et déjoué. Selon KBS, le commanditaire de cette tentative d’assassinat n’est autre que Kim Jong-un, 26 ans, le demi-frère de Kim Jong-nam, décrit comme «le nouvel homme fort de Pyongyang» par le site sud-coréen Dailynk.com. Selon les officiels chinois cités, les auteurs de l’attentat raté sont des «hommes de main» de Kim Jong-un. Une autre chose semble sûre : l’assassinat devait être conduit en deux temps. Des «soutiens» de Kim Jong-nam au sein du pouvoir à Pyongyang devaient d’abord être éliminés. Puis, le plan prévoyait d’attirer Kim Jong-nam dans un guet-apens pour l’assassiner. Le complot aurait été déjoué à temps par Pékin qui cultive de bons rapports avec Jong-nam depuis longtemps. Selon KBS, «le gouvernement chinois a mis en garde la Corée du Nord, exigé qu’elle mette un terme à la tentative d’assassinat, et a envoyé des agents et des officiers militaires à Macao qui ont emmené Kim Jong-nam en lieu sûr».

Frasques. Mais pourquoi donc Kim Jong-un aurait-il cherché à avoir la peau de son frère aîné ? Peut-être, d’abord, parce que dans la famille des Kim, Jong-nam est le mal-aimé. Il n’est plus le bienvenu à Pyongyang. Il est rejeté par son père depuis qu’il s’est fait arrêter à Tokyo, en 2001, alors qu’il tentait d’aller à Disneyland muni d’un faux passeport dominicain. Ses frasques, provocations et gaffes répétées exaspèrent le «Cher Leader». Elles semblent aussi agacer le petit frère et nouveau «Leader» du régime. Ces derniers mois, Kim Jong-nam a multiplié les voyages en Asie et en Europe. Sans égard pour les consignes de silence qui lui ont sans doute été imposées, il a accordé des entretiens à des reporters qui le suivaient, le harcelaient et le coinçaient dans une rue, le hall d’un aéroport… Dans plusieurs vidéos en ligne, sur Youtube, le rondelet Kim Jong-nam, presque tendance avec ses lunettes de soleil et son bonnet de laine, en jean ou en costume ivoire, ressemble tour à tour à un homme d’affaires pressé, à un touriste esseulé, à un geek décontracté ou bien à un adolescent attardé. Devant les caméras, on le voit répondre, sans agressivité dans la voix, avec un semblant de sincérité qui déconcerte. En octobre 2008, à Paris, la chaîne japonaise Fuji TV réussit à le filmer. Quelques semaines plus tard, les chaînes nippones NHK et TV Asahi obtiennent à leur tour des commentaires «exclusifs» de sa part. A TV Asahi, il dit «ne pas s’intéresser à la politique», «ne pas vouloir succéder» à son père… A tel autre reporter nippon, il dévoile son mal-être, son malaise. «De toute façon, mon père préfère mon plus jeune frère», lâche-t-il, le sourire gêné.

Purges. Puis vient la déclaration de trop, le 30 mars dernier. A Fuji TV encore, qui le guettait, et réussit (deux fois le même jour) à lui arracher quelques mots dans un hall de l’aéroport international de Pékin et à Macao, il estime carrément «justifiée» la réaction du Japon (armées en alerte, saisies d’instances de l’ONU…) avant le test imminent d’un missile balistique nord-coréen. Pour Pyongyang, c’en est trop.

Quand il étudiait en Suisse, à Berne, dans les années 90, Kim Jong-un était présenté par ses maîtres comme «réservé» et «placide» - il y apprenait l’anglais, l’allemand et le français sous le nom de Park Choy. Aujourd’hui, il est décrit par un spécialiste sud-coréen, à Séoul, comme atteint «du même grain de folie dictatorial que ses pères». Kim Jong-il et son père Kim Il-sung étaient experts en machinations politiques, intrigues de palais, purges sanglantes, et assassinats ciblés. A Pyongyang, à chaque passation de pouvoir, «les rivaux et éléments peu sûrs sont éloignés, voire éliminés», rappelle le chercheur sud-coréen Oh Kong-dan. Lorsque Kim Jong-il prit du grade, ses demi-frères et sœurs furent assassinés.

Kim Jong-un, lui, a bel et bien été adoubé comme successeur de Kim Jong-il. Selon le NIS - les services secrets sud-coréens - Pyongyang a même envoyé ces dernières semaines des télégrammes à ses ambassades à l’étranger pour confirmer la désignation et exiger de ses diplomates qu’ils fassent «allégeance». Aux côtés de son père, «Grand Soleil du XXI^e siècle», Kim Jong-un est désormais, en Corée du Nord, «l’étoile du XXI^e siècle». Mais l’apparent coup tordu et attentat raté de cette semaine pourrait aussi lui coûter cher. Car les Chinois en sont persuadés : il aurait agi sans l’aval de son père, Kim Jong-il. Le gouvernement chinois est en tout cas furieux de la tentative de meurtre fomentée sur son territoire et promet de «punir» le régime nord-coréen, en annulant des contrats de coopération économique, en pleine Année d’amitié sino-nord-coréenne.