Les exercices se déroulent aux frontières de la Lituanie et de la Pologne.
La Russie lance ce jeudi de vastes manoeuvres militaires aux portes de l'Europe. Menées conjointement avec le Bélarus, elle les présente comme «purement défensives».
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Répondant au nom de code Zapad-2017 (Ouest-2017) ces exercices doivent impliquer près de 12 700 soldats pendant une semaine le long de la frontière avec la Lituanie et la Pologne. Dans un communiqué, le ministère de la Défense assure que ces manoeuvres présentent «un caractère purement défensif et (ne sont) dirigées envers aucun pays en particulier». La Lituanie et l'Estonie, entre autres, doutent des chiffres avancés par Moscou, la capitale russe, pour ces exercices militaires et évoquent «plus de cent mille soldats» mobilisés du 14 au 20 septembre.
«La Russie est capable de manipuler les chiffres avec une grande aisance, c'est pourquoi elle ne veut pas d'observateurs étrangers. Mais 12 700 soldats annoncés pour des manoeuvres stratégiques, c'est ridicule», affirme l'expert militaire indépendant Alexandre Golts, selon lequel le véritable chiffre se situe néanmoins bien en deçà de 100 000 militaires. D'après le cabinet spécialisé dans les questions de défense IHS Jane's, «les chiffres réels sont probablement plus élevés» que les chiffres officiels, car les manoeuvres impliquent non seulement des militaires mais aussi des membres des services de renseignement, de la Garde nationale, des services de Secours et autres, susceptibles de faire monter le nombre de personnes impliquées autour de «80 000 à 100 000».
L'armée russe organise tous les ans à cette période des manoeuvres d'ampleur dans une région différente de Russie. Cette année, elles ont lieu au Bélarus, dans l'enclave de Kaliningrad et dans plusieurs régions du Nord-Ouest de la Russie, autrement dit, près de la Pologne et des pays baltes qui, depuis l'annexion de la Crimée, en 2014 et l'éclatement du conflit dans l'Est de l'Ukraine, ont été plus prompts à dénoncer la Russie comme une menace potentielle à leur souveraineté.
Les exercices Zapad-2017 «sont désignés pour nous provoquer, pour tester nos défenses et c'est pour cela que nous devons être forts», a déclaré dimanche le ministre britannique de la Défense, Michael Fallon, s'inquiétant d'une Russie «de plus en plus agressive». Le secrétaire général de l'Otan (Organisation du traité de l'Atlantique nord), Jens Stoltenberg, assure ne pas y voir «de menace imminente contre un allié», tout en regrettant un manque de transparence.
La Russie revendique son droit à mener des exercices militaires sur son territoire et dénonce en retour l'expansion de l'Otan à ses frontières. L'Alliance dispose désormais de plus de 4 000 soldats déployés dans les pays baltes et en Pologne. Les exercices russes Zapad-2017 se déroulent quasi parallèlement à des exercices en Ukraine impliquant l'armée américaine (dont des soldats ont déjà défilé en août à Kiev, la capitale ukrainienne, pour la première fois) et à des manoeuvres en Suède mobilisant près de 19 000 soldats et simulant une attaque fictive venue d'un «opposant plus grand et sophistiqué».
Le scénario des manoeuvres russes, menées tous les ans dans différentes parties du pays, implique, quant-à-lui, de lutter contre des «groupes extrémistes» ayant infiltré le Bélarus et l'enclave russe de Kaliningrad depuis trois pays imaginaires mais aisément identifiable comme la Lituanie, la Lettonie et la Pologne. Fin 2014, le président russe, Vladimir Poutine, a entériné une nouvelle doctrine militaire qui fait figurer l'Otan comme menace fondamentale.
